马家军是近代西北地区极为凶悍的一支军阀，早期依附北洋派系，后来名义上归属国民党领导。马家军以骑兵为主，具有很高的机动性，又利用民族文化和宗教信仰强化内部管控，战力十分强悍。两次国共内战中，马家军凭借其特有优势，令我军付出了很大代价。土地革命战争末期，以红四方面军部队为主组成的西路军，就是在马家军的疯狂围攻下遭遇失败，最后几乎全军覆没。
然而历史大势终究是不可阻挡的。在亿万百姓的支持下，人民军队不断发展壮大，最终成功地扫清了中华大地上所有的旧势力，消灭了包括马家军在内的一切军阀武装。
在解放军历史上，彭德怀是与马家军交锋最多的军事统帅，他最具代表性的是以下三次作战。
一、吴起镇初战，获得“彭大将军”美誉
1935年9月10日，由于张国焘拒绝执行既定的“北上”方针，中共中央不得不率领红一方面军主力先行北上。长征中，刚刚会师不到3个月的红一、四方面军，被迫再次分兵。
◆彭德怀
9月12日，中共中央率部到达俄界（甘肃省迭部县境内的一个村庄）后，召开了中央政治局扩大会议，将部队统一整编为中国工农红军陕甘支队，司令员彭德怀，政治委员毛泽东，支队下辖3个纵队。陕甘支队此时总计仅有7000余人，相对于长征出发时中央红军的8.6万人，数量不足一成，加上经过2万余里的辗转鏖战，所有官兵都身体虚弱、伤痕累累。
蒋介石看准了红军的弱点，抓紧时间调兵遣将，想要彻底歼灭陕甘支队。这一次，蒋介石调动的是“宁马”马鸿逵和东北军何柱国两部骑兵。西北地区土地广袤，利于骑兵狂飙突进，纵横冲杀。因此蒋介石的这一招具有很强的针对性，很快对红军造成了现实威胁。
10月19日，陕甘支队到达陕甘苏区西部的吴起镇（位于今陕西省吴起县中部），身后骑兵仍在步步紧逼。当日晚上，红军召开团以上干部会议。由于红军人困马乏，一些干部提出，与其贸然与敌人接战，不如将敌人诱进苏区再打。毛泽东却分析认为：敌人虽然凶悍，但吴起镇多山地，如能利用地形优势，以我军最擅长的伏击战歼敌一部，必能彻底阻止敌人前进。最后毛泽东明确要求：“打退追敌，不要把敌人带进根据地。”
会后，彭德怀亲自指挥勘察地形，把伏击地点定在吴起镇以西的五里沟。根据战斗部署，红军兵分三路，隐蔽在五道沟的头道川、三道川和正面的西南山，形成三面夹击态势，并派红军干部团示形于敌、诱敌深入。红军的包围圈尚未形成，“宁马”35师马培清团已然杀到，其先头部队同干部团5连一部交火之后，一路杀向吴起镇。
10月20日，马培清凭着惯有的狡猾和敏感，顺着二道川和头道川中间的山梁向红军侧翼搜索前进，从而避开了红军主力的伏击。当日晚上，马家军在塔儿湾附近休整，并派1个连前出警戒。10月21日7时，彭德怀一声令下，陕甘支队1纵队2大队对塔儿湾发动迅猛突击，同马培清团的警戒连发生激战。马培清意识到了危险，迅速组织撤退，红军随后追击，歼敌一部后收兵。
与此同时，东北军骑兵第7师（师长白凤翔）先遣团从正面进入红军的包围圈，红军凭借有利地形发起猛攻，很快予敌以毁灭性打击，白凤翔侥幸率领残部逃脱，后续两个骑兵团随之溃败。上午9时，吴起镇伏击战结束。
吴起镇伏击战是中央红军长征中的最后一战，共毙伤敌600余人，俘敌700余人，缴获战马约1000匹。此战也是中国红军和马家军的第一次正式接触，红军获得小胜，但马家军也充分展示了其机敏、迅速、强悍等特点，这些都明显区别于同期的其他军阀部队，也在此后相当长一段时间内对我军造成困扰和威胁，西路军的失败即是其中最惨痛的一例教训。
◆吴起镇战斗场景还原。
吴起镇伏击战，成功迫使敌人停止追击，实现了“斩尾巴”的意图，毛泽东为此专门作诗一首：山高路远坑深，大军纵横驰奔，谁敢横刀立马，唯我彭大将军。彭德怀从此获得“彭大将军”美誉，这在解放军开国将帅中独此一例。
二、西府、陇东再交锋，彭德怀含恨撤军
1947年初，国民党军队发动对陕北解放区的重点进攻。在西北国民党军的攻势下，中共中央于3月18日撤离延安。在中央撤离延安之前的3月16日，中央军委发布命令：边区各兵团及一切部队，“自三月十七日起，统归彭德怀、习仲勋同志指挥”。此后彭德怀作为解放军西北战场军事统帅，率部同国民党军斗智斗勇，其中不乏与马家军的生死较量，西府、陇东战役是其中规模较大的一次战役。
1948年3月初，西北野战军取得了著名的宜瓦（宜川、瓦子街）大捷。为乘胜扩大战果，彭德怀决定围洛（洛川）打援。不料洛川久攻不下，增援洛川的国民党军第5兵团（司令官裴昌会）推进又十分谨慎，打援目标无法实现，西北野战军随即挥师西进，直取西府地区。
◆1948年2月，瓦子街战役（即宜川战役）时，西北野战军指挥员在一起研究作战方案。右起：彭德怀司令员、甘泗淇副政委、赵寿山、张宗逊副司令员。
西府即西安以西、泾河和渭河之间的地区，古称西府，首府凤翔，包括宝鸡、咸阳等市县。西府当时是西北国民党军的大后方，其中宝鸡是重要的补给基地，但仅有整编76师师部率领1个团2000余人驻守。
进军西府之初，解放军进展顺利，按计划切断了西兰公路（从西安到兰州的公路），并于4月26日占领宝鸡，缴获了堆积如山的武器弹药、军用物资等。但与此同时，在国民党军的迅速反扑下，西北战局正在悄然逆转。
当时西北战场上的国民党军统由西安绥靖公署主任胡宗南指挥。解放军切断西兰公路后，蒋介石、胡宗南大为震惊，急忙缩短防线，收缩兵力，甚至连延安也放弃了。与此同时，他们也看到了解放军远离根据地的不利处境，决心趁机寻歼西北野战军主力。在蒋介石的严厉督促下，胡宗南派出两路大军驰援宝鸡，一路是此前增援洛川的裴昌会兵团，另一路是“青马”中的精锐部队整编82师，师长是“青马”马步芳之子马继援。
马继援得到命令后，立即挥师进军。4月23日清晨，整编82师前锋接近西北野战军设在长武县城西部洪家坳的防线，很快发动了进攻。在洪家坳担负阻击任务的是西北野战军第6纵队教导旅一部，该旅事先在阵地前设下了专门针对骑兵的绊马桩和绊马索，构筑了坚固工事，但仍然未能阻止马家军。
4月25日上午，马家军进攻教导旅防守的冉店桥。整编82师以部分兵力从正面发动攻击，同时以该师整编第8旅1团进行迂回，从教导旅1团和2团结合部实施穿插偷袭，很快对附近的第6纵队指挥部和教导旅旅部形成致命威胁。解放军猝不及防，发觉危险后急忙组织撤退，马家军趁机前后夹击，以骑兵在解放军阵形中反复冲杀。
此后教导旅节节抗击，伤亡不断增加，却始终未能阻止马家军前进。在此前后，裴昌会兵团突破了西北野战军第4纵队在扶风杏林镇的阻击阵地，迅速逼近宝鸡，对西北野战军形成夹击态势。彭德怀发现形势危急，命令立即撤出宝鸡。由于敌人迅速接近，许多缴获的军需物资来不及撤离，只好全部炸毁。西北野战军的这次撤退十分仓促，军事科学院的《中国人民解放军全国解放战争史》特别使用了“仓促撤出宝鸡”的说法。
撤出宝鸡后，彭德怀决心按照预定计划进军陇东，寻歼马家军一部。不料胡宗南极为罕见地判断出了彭德怀的意图，他命令整编82师回守陇东，命令裴昌会兵团一路尾追西北野战军。而在此之前，马继援也推断解放军可能要出击陇东，并命令马家军在平凉、泾川等地严密布防。接下来的陇东作战，因此充满了艰难和凶险。
◆1948年，西府陇东战役期间，解放军在陕西宝鸡战斗中缴获的满载武器弹药的列车。
5月3日，西北野战军主力从平凉、泾川之间越过西兰公路，准备歼灭“青马”一部或大部。严阵以待的马家军，则再次瞄上第6纵队机关和教导旅。5月5日，第6纵队进入屯子镇，突然遭到马家军包围。马家军对屯子镇实施密集炮击，并以惯用的骑兵战术进行冲杀。第6纵队突然遭到围攻，大量官兵拥挤在狭小的屯子镇内，伤亡不断增大。
彭德怀得知情况后，紧急调动第1、4纵队攻击屯子镇，成功地对马家军形成反包围，马家军也迅速增调部队支援屯子镇。在此之后，屯子镇内外形成多道对峙阵地，每一方都同时兼负进攻和防御双重任务，也都面临着消灭对手和被对手消灭两种命运。5月6日，两军激战整整1天，期间数次以白刃战进行激烈交锋、反复拉锯，都遭到很大人员伤亡。最终，马家军未能吃掉第6纵队，西北野战军也未能围歼包围圈内的敌人。被围的第6纵队官兵，趁马家军阻击第1、4纵队的机会，于6日夜间突出重围、转危为安。
鉴于整体局势不利，彭德怀决定放弃寻歼敌人的计划，立即组织部队撤退，马家军则趁机实施跟踪追击，不断对解放军造成杀伤。5月12日，西北野战军转移到老解放区马栏、转角、高王镇地区，摆脱了胡、马联军的追击，西府、陇东战役宣告结束。
◆1948年4月18日，西府陇东战役期间，解放军部队强渡泾河，向陕西西府地区挺进。
西府、陇东一战，是西北野战军损失最大的一次战役，共伤亡6566人，失踪8407人，总计1.49万余人，有的纵队甚至伤了元气，其中的教训是十分深刻的。5月26日至6月1日，西北野战军在黄龙附近的土基召开前委扩大会议。彭德怀在会上作了自我检讨，并对作战不力的部队进行了严肃批评。
战役虽然失利了，但西北野战军仍然多次表现出难得的大局观和牺牲精神。例如屯子镇战斗后，国民党军对解放军已接近达成合围态势，西北野战军副司令员张宗逊发现这一危险后，亲自率领第2纵队，在关系重大的荔镇、萧金镇、三不同等地，主动攻击、誓死奋战，以鲜血和生命确保了部队转移的生命通道。军事科学院主编的《中国人民解放军全国解放战争史》，对这段历史不惜笔墨，进行了十分详细的描述，其重要性可见一斑。
为了汲取教训，土基会议后，西北野战军在黄龙、韩城地区进行了长达一个多月的整训，部队士气和战斗力得到全面提高。此后，随着全国战争形势的发展变化，西北战场的战略环境得到改善，西北野战军官兵以全新的姿态，厉兵秣马，遥望兰州，心中涌动着再战马家军的期盼和渴望……
三、兰州大攻坚，决胜与雪耻之战
从1948年9月至1949年1月，解放军连续取得辽沈、淮海、平津三大战役的胜利，国民党军有生力量遭到毁灭性打击。三大战役后，解放军进行全军大整编，西北野战军改称第一野战军，下辖第1、2兵团，共15.5万人。1949年4月，中央军委决定华北军区第18、19兵团等部共20万人，改隶第一野战军。7月初，调拨西北部队基本到位，第一野战军数量达到34万左右，西北战场长期以来敌众我寡的形势得到根本改观。
◆抢占黄河铁桥。
进入1949年后，第一野战军先后举行了春季战役、陕中战役、粉碎胡马反扑作战、扶眉战役、陇东追击作战等，重创了胡宗南嫡系主力，形成兵临兰州之势。但在上述作战中，马家军十分机警，再加上国民党军各派系之间相互猜忌，经常提前撤退，其基本实力并没有受到损伤。
8月14日，国民党行政院长阎锡山在广州紧急召开西北联防会议。为缓和二马之间的矛盾，会议任命“青马”首领马步芳为西北军政长官公署长官，任命“宁马”首领马鸿逵为甘肃省政府主席。会议拟制了“兰州决战计划”，决定以马步芳部坚守兰州，吸引解放军决战，以马鸿逵部和胡宗南麾下的4个军，伺机攻击第一野战军侧背。
马步芳认为兰州之战是其势力存亡的关键，决心联合“宁马”等势力，拼死一战。根据计划，马步芳以主力第82军（原整编82师）等部共5万人防守兰州城区；以91军、81军（属马鸿逵部）等部共约3万人，保障兰州左翼安全；以新组建的骑兵军约2万人，保障兰州右翼安全。兰州守军以马继援为总指挥。
◆彭德怀
对于与马家军主力作战，解放军高层一直持谨慎态度。7月14日，毛泽东在致彭德怀电报中明确指出:“打马是一个较为严重的战役……”进军兰州前，彭德怀也分析认为：马步芳在兰州的架式是妄图死守，第一野战军在兰州的作战将是一场艰巨的攻坚战。8月4日，第一野战军要求各兵团，以一部牵制宁夏马鸿部，“集中绝对优势兵力，首先歼灭青甘地区之马步芳部”。
8月20日，第2兵团和19兵团从东、西、南三面逼近兰州，与马家军的决战迅速拉开帷幕。
兰州是国民党西北军政长官公署所在地，也是国民党在西北地区的政治、军事中心。兰州城北是滔滔黄河，四周群山环抱，地势险要，易守难攻；城南郊的南山，是天然防御屏障，经马步芳多年经营，修筑了大量永备工事，构筑了能相互支援和掩护的钢筋水泥碉堡群；阵地的外斜面修有6至10米的环形人工峭壁，峭壁中部火力点密布；峭壁外有1至2道深宽各3至6米的外壕，壕外埋设大量地雷和铁丝网。马继援扬言：兰州是“攻不破的铁城”。
解放军各部抵近兰州的第二天，即8月21日，第一野战军命令19兵团5个团和第2兵团4个团，对兰州进行试攻。马家军再次展示了自身的强悍和顽强，他们据险坚守，死战不退。激战整整1天，解放军未能取得任何进展。19兵团司令员杨得志后来向彭德怀报告说：19兵团历史上从来没有遇到过这样的情况，进攻敌人几个阵地一天多，结果却一个也拿不下来。
试攻受挫引起了彭德怀的警觉，他立即下令停止进攻。经全面侦察和分析，解放军发现马家军把主力置于南山，北面的黄河铁桥则是唯一的撤退道路。彭德怀据此断定，攻占南山是解放兰州的重点，夺取黄河铁桥则是能否全歼敌人的关键。根据这一判断，解放军重新调整了攻城部署。
8月25日拂晓，解放军经过周密准备，对兰州发起总攻。马家军指挥官用机枪和大刀督战，连续向解放军发动反冲击，战斗异常激烈。解放军每攻占一条壕沟，攀登一条峭壁，夺取一个阵地，都要经过反复较量，拼刺刀和肉搏战随处可见。
◆兰州市民举行庆祝解放游行。
沈家岭、营盘岭、马家山三个阵地，是兰州防御体系的关键，分别由“青马”82军的3个精锐师防守。围绕这三个阵地，双方拼死搏杀，鲜血染红了每一寸黄土。解放军官兵充分发扬战斗精神，危急之时，不惜手托炸药包开辟前进通道。激战到黄昏时分，沈家岭、营盘岭、马家山等3个主阵地先后被攻克，解放军也付出了十分惨重的代价，有的团建制1500余人，战斗结束时仅仅只剩下数百人。
随着主阵地的沦陷，“青马”坚守兰州的决心逐渐动摇。同一时期，“宁马”和胡宗南两路部队，始终没有派一兵一卒支援兰州。当日下午，兰州守军总指挥马继援秘密撤走主力，趁黄昏时分经黄河铁桥北撤。早有准备的解放军很快发现敌人的企图，迅即发起追击。8月26日凌晨2时，解放军第3军攻占兰州西关，用火力封锁黄河铁桥，堵死了马家军唯一的撤退通道。
曾经不可一世的马家军，终于走到了强弩之末。解放军各部先后突入城内，在激烈的巷战中，将敌人逐一歼灭。8月26日中午，兰州解放，“青马”主力几乎遭到全歼，仅跳入黄河淹死的就有2000余人，马继援侥幸逃脱。
兰州攻坚战是西北战场上规模最大、战斗最激烈的城市攻坚战，是解放军与“青马”主力之间的决战，也是西北战场的最后一次大战。此战守军之凶悍顽强、工事之坚固绵密，第一野战军集中兵力之多、火器之强，战役影响之大、意义之深远，在西北战场上都是空前的。
在国民党军各派军阀当中，马家军战斗力的强悍（尤其是“青马”），是一致公认的。但即使是如此劲敌，在解放军的强大攻势面前，却连一个昼夜也撑不过去，这无疑对西北反动势力产生了致命的精神打击。此外，马家军对解放军一向残暴异常，无论早期与西路军的作战，还是后来的西府、陇东战役，马家军一旦得势，往往肆意屠杀俘虏。解放军在兰州的胜利，彻底摧毁了“青马”骨干力量，一举洗雪了之前与马家军对决中遭遇的所有耻辱。
兰州一役后，解放军士气如虹，周围国民党军皆成惊弓之鸟，大西北再也没有任何力量能够阻挡解放军前进。9月1日，第1兵团解放青海省会西宁；9月23日，第19兵团进驻银川；9月28日，河西走廊追击作战获得全胜；10月20日，第1兵团先遣支队抵达迪化（今乌鲁木齐），大部队随后陆续进驻新疆各地。这一切，与毛泽东之前的预料几乎完全一致：歼灭马家军主力后，“占领甘、宁、青、新四省基本上只是走路和接管问题，没有严重的作战问题。”
